Ein Canonical Tag ist ein HTML-Element, das Suchmaschinen mitteilt, welche Version einer Webseite als die bevorzugte oder „kanonische“ Version zu betrachten ist. Manchmal gibt es mehrere URLs, die auf den gleichen Inhalt verweisen, z. B. wenn eine Webseite über verschiedener Kategorien erreichbar ist.
Dabei entstehen eventuell Duplikate. Das ist schlecht, denn Suchmaschinen mögen keine doppelten Inhalte, da sie Schwierigkeiten bei der Entscheidung haben können, welche Version sie indexieren und anzeigen sollen. Der Canonical Tag wird in den HTML-Header einer Webseite eingefügt und verweist auf die bevorzugte URL, die als die ursprüngliche Version des Inhalts betrachtet werden soll. Indem der Canonical Tag richtig gesetzt wird, kann man verhindern, dass Suchmaschinen die verschiedenen URLs als separate Seiten behandeln und den Inhalt als Duplikat werten.
Wenn eine Suchmaschine den Canonical Tag auf einer Seite findet, wird sie normalerweise die angegebene bevorzugte URL indexieren und anzeigen. Dadurch wird sichergestellt, dass der Inhalt korrekt zugeordnet wird und eventuelle Ressourcen (wie Backlinks und Suchmaschinen-Ranking) für diese spezifische URL konzentriert werden.
